Le marinier Jean a épousé Juliette, une fille de paysans de l'Oise. Ils vont vivre à bord de leur péniche "L'Atalante" des moments de bonheur et des moments de tristesse. L'équipage se compose d'un mousse et du père Jules, inénarrable personnage qui vit au milieu de ses chats, interprété par l’immense Michel Simon. Mais Juliette, après la rencontre au bal musette d'un jeune camelot, quitte le navire. A bord de "L'Atalante" c'est la consternation jusqu'au moment où Jules s'en mêle.

C’est l’unique long métrage de Jean Vigo qui mourut quelques jours après la réalisation du film qu'il ne vit jamais. Un drame dont la beauté plastique et le réalisme poétique inspireront bon nombre de réalisateurs, à commencer par Emir Kusturica.